La CIA vient d’ouvrir partiellement ses archives, pour la première fois, sur un projet ultra-secret pendant la Guerre froide de renflouer un sous-marin soviétique dans l’océan Pacifique en 1974. Cette ambitieuse opération à hauts risques, baptisée « projet Azorian », est restée sous le sceau du secret pendant des décennies. Mais l’agence de renseignement américaine a permis à l’organisation indépendante National Security Archive de publier vendredi les documents nouvellement déclassifiés la concernant. Ces documents, tirés d’un article de 50 pages écrit pour une publication interne de la CIA, détaillent ce projet approuvé à l’époque par le président Richard Nixon.

Un navire, le Hughes Glomar Explorer, avait été spécialement construit pour le projet de renflouement, avec l’aide du milliardaire Howard Hugues. En 1975, des articles de presse avaient révélé l’opération mais la CIA avait refusé de confirmer son existence, même après la fin de la Guerre froide.

« Ils ont maintenu le secret pendant des années », a indiqué à l’AFP John Prados, auteur et analyste de National Security Archive. « La publication de cet article fait énormément progresser notre connaissance » sur le sujet.

L’histoire a commencé après que le sous-marin soviétique Golf-II, le K-129, a coulé en 1968 à la suite d’un incident dans l’océan Pacifique à environ 2.500 kilomètres d’Hawaii. Le sous-marin soviétique qui transportait trois missiles armés de têtes nucléaires représentait une occasion en or pour le renseignement américain s’il pouvait être renfloué et examiné.